По мере своего развития тема благотворительности начинает обрастать непростыми вопросами. Ещё лет десять назад благотворительность оценивалась обществом как явление однозначно позитивное, сегодня же хватает и скептиков, рассуждающих в парадигме «кормить бездомных — плодить нищету», и просто разуверившихся — тех, кто и рад бы помогать, но никому не доверяет. Проблема объективной оценки благотворительной деятельности состоит в том, что критерии суждения здесь сложны и нередко неочевидны. Как отличить по-настоящему эффективную помощь от прожектёрства или, того хуже, мошенничества?

Когда возникает нужда в благотворительности? Когда есть кто-то, кому плохо, при этом сам он по тем или иным причинам себе помочь не может, а устойчивые механизмы помощи (семья, община, государство) тоже почему-либо не справляются. Может быть, случай сложный и редкий. Может, сами механизмы находятся в кризисе (так, при смене места жительства теряется социальная сеть и частично семья). Может, нужные механизмы не имеют достаточно ресурсов (у государства нет денег; нет технологий помощи в таких случаях — или нет осознания, что эти люди нуждаются в помощи). Тогда люди или организации, у которых ресурсы есть, оказывают помощь.

Таким образом, в процессе благотворительности можно выделить три составные части: получатель (тот, кому нужна помощь), благодатель (тот, кто делится ресурсом) и собственно ресурс. Рассмотрим все три по порядку.